La politica di coesione è una delle più importanti dell’Unione Europea sia sul piano finanziario che sul piano politico. L’obiettivo è quello di ridurre le disparità economiche che esistono da una regione all’altra e da uno Stato membro all’altro. L’Unione Europea dispone a tal fine dei Fondi strutturali e di altri strumenti di coesione. I Fondi strutturali sono tre:

• il Fondo europeo di sviluppo regionale (Fesr), che attualmente è il più importante; è stato creato nel 1975 e serve a cofinanziare soprattutto opere infrastrutturali;
• il Fondo sociale europeo (Fse), che è stato creato nel 1958, persegue lo scopo di aiutare i disoccupati a inserirsi nel mercato del lavoro, soprattutto attraverso il finanziamento di programmi di formazione;
• la sezione Orientamento del Fondo europeo agricolo di orientamento e di garanzia (Feoga), fondato nel 1962. La sezione Orientamento contribuisce al finanziamento di misure di sviluppo rurale e degli aiuti agli agricoltori stabiliti nelle zone rurali dell’Unione europea.

A partire dal 2007 il sostegno allo sviluppo rurale sarà erogato attraverso un nuovo fondo, il Fondo europeo agricolo di sviluppo rurale (Feasr). Oltre ai Fondi strutturali vi sono altri 5 strumenti di coesione:

• lo Strumento finanziario di orientamento per la pesca (Sfop), creato nel 1993, contribuisce all’adattamento e all’ammodernamento delle attrezzature e dei materiali utilizzati nel settore della pesca e alla diversificazione economica delle zone dipendenti dalla pesca;
• il Fondo di coesione, creato nel 1994 per accelerare la convergenza economica, sociale e territoriale dell’Unione europea, cofinanzia le spese sostenute nell’ambito di progetti ambientali e per infrastrutture di trasporto negli Stati membri in cui il PIL pro capite è inferiore al 90% della media comunitaria;
• il Programma speciale di preadesione a favore dell’agricoltura e dello sviluppo rurale (Sapard), creato nel 1999 per aiutare i paesi candidati ad attuare l’acquis comunitario nel campo dello sviluppo rurale;
• lo Strumento per le politiche strutturali di preadesione (Ispa), creato nel 1999, è un fondo che aiuta i paesi candidati a migliorare la situazione ambientale e a sviluppare le reti di trasporto;
• il Programma Phare, approvato nel 1989 per aiutare i paesi candidati a rafforzare le proprie istituzioni amministrative per poter essere in grado di attuare l’acquis comunitario una volta diventati Stati membri.